自二十世纪五十年代发明条形码以来，条形码已经加速了全球商业社会中产品和信息的流通。随着采用条形码技术取代通过键盘输入数据而提高数据的精确度，条形码系统在当今全球经济时代是开展商务活动的关键要素。
条形码技术包含将数据编码以用光学读出的符号系统（语言）、生成机器可读符号的印刷技术、采集符号系统视觉图像并转化为与电脑兼容的数字数据的扫描仪和解码器以及验证符号质量的验证器。
条形码符号系统有多种多样。 每一种有其各自的字符（字母、数字和标点符号）编码、印刷和解码要求、错误校验和其它特征的规则。
不同的条形码符号系统在表示数据和对数据进行编码的方式上不同。有些只能对数字进行编码，其它可以对数字、字母和少数标点符号编码，另外的可以对128个字符甚至对美国信息交换标准码（ASCII）字符集的256个字符进行编码。
最新的符号系统含有可选项，可以用同种符号对多语言编码，允许进行用户定义的特殊或附加数据的编码，并允许在符号被破坏时，（通过有意的冗余）重构数据。
现在已知的条形码符号系统大约有225种，但目前使用的只占很少一部分，仍被广泛使用就更少了。
普通应用
二十多年前，条形码技术开始广泛应用于超市行业，后来发展到几乎每个杂货供应商都使用通用产品代码（U.P.C.）符号或产品包装的程度以便于销售点（POS）扫描。大型综合商场和许多非杂货零售商仿效了杂货商，现在销售点（POS）扫描已是零售业中的常事。
十五年前，美国国防部要求所有进来的产品包装上都有代码39的条形码。这一要求掀起了生产商从装运开始迅速扩展到工厂使用条形码系统的浪潮。
在工厂，条形码技术用于时间、出勤和工作报告、库存控制以及各种在制产品（WIP）的应用方面，例如批号和过程控制、质量控制和成品库存。条形码技术后来又应用于仓管的来料、存放、挑选和包装活动之中。
在生产中，条形码技术现在可向管理层提供哪些产品处于生产过程之中的可见信息。这种功能可使管理层在要求改变生产过程时更好更快地作出决策。条形码技术不但可以帮助通过提高效率节约资金，而且可帮助公司带来竞争优势。
条形码技术还广泛用于通行控制、资产跟踪、图书馆和档案馆的图书和文件编目、文件管理、危险废弃物跟踪、包装跟踪/发货以及车辆控制和识别。
条形码标准
条形码在行业内和跨行业的标准化在过去和现在对于条形码技术的发展和广泛使用相当重要，条形码标准适用于条形码符号系统的印刷、扫描和验证。作者所在的公司是一家自动识别与数据采集（AIDC）行业的标准发展组织，已经出版了多种符号系统的标准规范。
这些公开使用的规范使得自动识别与数据采集（AIDC）商家可以生产标签、打印机、扫描仪、验证器以及用于开放式商业环境的整个集成系统。
在美国国家标准组织（ANSI）的庇护下和通过国际性的标准化，条形码标签格式的标准化已经促成生产、仓储和配送成本的节约，并提高了整个供应链上各行业的效率。
直线（一维）条形码符号系统
条形码的最熟悉形式是一系列不同宽度的平行条码和间隔，已经出现了25年多。这些直线或一维符号系统仍是最广泛使用的光学识别技术。
多年以来，已经发明了100多种编码方案或符号系统，但最常见的一维符号系统是国防和汽车工业倡导的代码39、1973年超市行业首先采用的U.P.C.、血库早期使用的Codabar、交叉扫描（Interleaved） 2-of-5 （ITF）以及代码128。
根据所使用的符号系统不同，条形码可能只能对数字数据（例如U.P.C.和ITF）或所有或部分美国信息交换标准码（ASCII）字符集（例如代码39和128）进行编码，使用的是条码的宽度，在大多数情况下也使用间隔的宽度。当扫描仪从符号上移过时，分析条码和间隔的宽度型式，生成原来编码的数据。
最窄的条码或间隔的宽度叫作X尺寸，通常用密尔（千分之一英寸）表示。X尺寸规定了所有其它条码和间隔的宽度和最终的条形码长度。X的尺寸越大，就越容易扫描条形码。但是，更容易读取的代价是更大的标签的成本更高。为了能正确扫描，大多数条形码在两端具有一个宽度是条形码X尺寸宽度至少10倍的静止地带，或者说是光亮的区域。
所有条形码的两端都使用叫做开始和停止特征的特殊型式。这些特征用于识别符号系统，并可使扫描仪从两个方向上读取符号，以正确的顺序对条形码进行解码。
条形码末端通常还包括一个根据前一字符的算法而确定的校验位。校验位确认所有的字符已经被正确解码。最后，大多数条形码还包括一条解释行，就是直接印刷在符号下面人们可读出字符的已解码数据。
二维条形码符号系统
在更小的空间上对更多的信息进行编码的需要推动了二维条形码的开发、标准化和使用发展。当传统的一维条形码充当储存于数据库中的基准信息牌时，二维条形码可以完成同样的功能，但占据的空间更小。二维代码也具有数据库本身的功能，从而确保二维标签的项目更为便携。目前使用的二维条形码有两种型式。
1．堆叠式符号系统。堆叠符号系统是从一维代码，即代码39和代码128堆叠在水平层上分别产生多排符号系统代码49和代码16K而发展来的。
1998年跟随而来的的PDF417具有增加的性能，这些性能增大了数据量，提高了数据密度并加强了扫描仪的读取可靠性。这些性能可从跨过多个相邻列的扫描路径解码，同时使用了错误校验和纠正技术。PDF417可以在4平方英寸的空间上对全部ASCII字符集多达2000个的字符进行编码。
2．矩阵符号系统。矩阵符号系统的数据密度比堆叠代码的更高，在大多数情况下，扫描也无方向性。矩阵代码可以由呈方形、六角形或圆形的格子型式组成。
数据是通过明亮和黑暗区域的相对位置进行编码的，编码方案采用了错误校验和纠正技术，以提高读取的可靠性并读取有部分被损坏的符号。矩阵码可以缩放，用于产品上微小的识别标志和包装上传输机能够扫描的符号
都很适合。二维条形码在金属加工环境中特别有用，在这种情况下没有联接到中央数据库的需要或能力。所有相关信息可以用直接蚀刻在表面上或印刷在标签上的二维代码在金属上进行编码。
使用条形码进行的成功跟踪
公司不管是在寻找跟踪时间和出勤的有效方法，还是在寻找实时跟踪所有的在制产品（WIP），条形码系统可能是提高效率、精确度和有效性的一个解决方案。