条码技术是在计算机技术与信息技术基础上发展起来的一门容编码、印刷、识别、数据采集和处理于一身的新兴技术。人们日常见到的印刷在商品包装上的条码，是普通的一维条码。作为一项自动识别技术，一维条码自本世纪70年代初期问世以来，由于其识读快速、准确、可靠、制作成本低等优点，很快受到了人们的青睐，被广泛应用在商业、图书管理、仓储、邮电、交通和工业控制等领域。
一、二维条码技术的起源
由于一维条码的信息容量很小，如商品上的条码仅能容纳几位或者几十位阿拉伯数字或字母，商品的详细描述只能依赖数据库提供，离开了预先建立的数据库，一维条码的使用就受到了局限。基于这个原因，人们迫切希望发明一种新的码制，除具备一维条码的优点外，同时还有信息容量大、可靠性高、保密防伪性强等优点。为了满足人们的这种需求，美国Symbol公司经过几年的努力，于1991年正式推出名为PDF417的二维条码，简称为PDF417条码（见下图1），即“便携式数据文件”。
（图1 二维条码PDF417）
二、PDF417条码技术的特点
PDF417条码是一种高密度、高信息含量的便携式数据文件，是实现证件及卡片等大容量、高可靠性信息自动存储、携带并可用机器自动识读的理想手段。PDF417条码具有如下特点：
1.信息容量大
根据不同的条空比例每平方英寸可以容纳250到1100个字符。在国际标准的证卡有效面积上(相当于信用卡面积的2/3，约为76mm＊25mm),PDF417条码可以容纳1848个字母字符或2729个数字字符，约500个汉字信息。这种二维条码比普通条码信息容量高几十倍。
2.编码范围广
PDF417条码可以将照片、指纹、掌纹、签字、声音、文字等凡可数字化的信息进行编码。
3.保密、防伪性能好
PDF417条码具有多重防伪特性，它可以采用密码防伪、软件加密及利用所包含的信息如指纹、照片等进行防伪，因此具有极强的保密防伪性能。
4.译码可靠性高
普通条码的译码错误率约为百万分之二左右，而PDF417条码的误码率不超过千万分之一，译码可靠性极高。
5.修正错误能力强
PDF417条码采用了世界上最先进的数学纠错理论，如果破损面积不超过50％，条码由于沾污、破损等所丢失的信息，可以照常破译出丢失的信息。
6.容易制作且成本低
利用现有的点阵、激光、喷墨、热敏/热转印、制卡机等打印技术，即可在纸张、卡片、PVC、甚至金属表面上印出PDF417二维条码。由此所增加的费用仅是油墨的成本，因此人们又称PDF417是“零成本”技术。
7.条码符号的形状可变
同样的信息量，PDF417条码的形状可以根据载体面积及美工设计等进行自我调整。
三、PDF417与IC卡及磁卡技术的比较
在证卡技术的应用上，PDF417条码卡及IC卡、磁卡技术比较如下：
1.磁卡
优点：可读可写，成本略高于PDF417二维条码卡；
缺点：
①信息容量小，常依赖于外界的数据库；
②保密防伪性差；
③可靠性低，易受电磁场干扰而损毁信息；
④寿命短(1年)。
2.IC卡
优点：信息容量大，可读可写；
缺点：
①成本高，IC卡的成本通常是PDF417条码卡的3－5倍；
②寿命短(2－3年)，易于折毁；
③可靠性差，易受外界强磁场干扰而损毁信息；
④保密防伪性相对较差，信息可改写既是IC卡的优点，同时亦成为IC卡的缺点，为伪造信息留下契机。
3.PDF417二维条码卡
优点：
①信息容量大、保密防伪性强、可靠性高；
②成本低，按照材料的不同选用载体，一张PDF417条码卡，价格最多几元钱人民币，甚至几角几分即可实现；
③寿命长，PDF417二维条码卡的寿命可达8、9年(PVC卡)。
缺点:信息不可改写。这点恰恰增强了二维条码卡的防伪能力。
通过上述分析，可以看出，二维条码卡几乎包容了磁卡和IC卡的所有优点。唯一的缺点是不可改写，而如果为了增强证卡的保密防伪性，对于证照等不需经常改写的应用场合，信息不可改写恰恰增强了证卡的保密防伪性能。
四、PDF417条码的标准化现状
自Symbol公司1991年将PDF417作为公开的系统标准技术后，PDF417条码为越来越多的标准化机构所推崇。如：
AIM——1994年被选定为国际自动识别制造商协会（AIM）标准；
ANSIMH10.8——1996年美国标准化委员会(ANSI)已将PDF417条码做为美国的运输包装的纸面EDI的标准；
CEN——1997年欧洲标准化委员会(CEN)通过了PDF417的欧洲标准；
国际标准化组织(ISO)与国际电工委员会(IEC)的第一联合委员会第三十一分委员会正在起草PDF417二维条码标准；
中国——PDF417二维条码已列为95期间的国家重点科技攻关项目。97年12月PDF417条码国家标准《四一七条码》已经正式颁布；
AIAG/ODETTE——1995年北美和欧洲汽车工业组织已将PDF417选定为各种生产及管理/纸面EDI的标准；
AAMVA——1995年美国机动车管理局将PDF417选定为所有驾驶员及机动车管理的二维条码应用标准。美国一些州、加拿大部分省份已经在车辆年检、行车证年审及驾驶证年审等方面，将PDF417选为机读标准；
TCIF——美国工业论坛已将PDF417列为重要电讯产品的标识标准；
EDIFICE——欧洲负责EDI及条码在电子工业方面应用的工业组织已将PDF417定为管理/纸面EDI应用标准，并列入运输标识条码标签应用指南；
巴林——已将PDF417定为身份证的机读标准，最近还将有一些国家陆续在身份证上选用PDF417二维条码；
美国国防部在其新的军人身份证上采用PDF417条码作为机读标准，将照片及紧急医疗信息编入条码，大约16,000,000多张军人卡已在700多个世界各地的美军基地投入使用。另外，美国国防部还将PDF417条码作为后勤管理和纸面EDI应用标准。