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国际纸业 依托无线识别技术追踪库存 |
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| 2007-12-10 |
为了提高企业效率，国际纸业（International Pager）公司把先进的无线识别技术装在老式的叉车上，再结合一些软件，开发出了一套可视系统。通过这套系统，国际纸业能全年24小时实时跟踪库存。这套内部开发的系统已经在国际纸业得克萨斯州负责漂白木板（bleach-board）的Texarkana厂上线运行了将近一年。系统以无线技术为核心，覆盖了上千卷纸制品从仓储到装运的全过程。自从上线以来，Texarkana厂的库存周转率提高了5%，交货及时率也有了改善。整个系统帮助工厂在2004年3月把计划和追踪能力提高到了创记录的7万吨。
斯科特•安德森是国际纸业智能包装业务单元无线识别产品的产品经理，负责系统在Texarkana的实施。他说：“最后的结果是，我们通过仓储能力的提高增加了产量。”
遨游白色海洋
要理解国际纸业为什么选择Texarkana厂作为无线识别系统的试验场，你必须先了解这里生产和存储的产品。Texarkana厂的任务是将原木加工成大卷的漂白板，然后做成卷筒。这些木料用来生产装牛奶和果汁的纸盒。用安德森的话说就是：“你可以想像成把巨大的线轴层层叠放，一排又一排。”叉车每次抓货的重量在2-7吨。按重量，叉车操作员把卷筒竖起来堆放，每3-8个一堆。安德森说：“这种实施环境非常特别，你看到的只有一片白色的海洋。”
工厂仓库内的卷筒每天被移动5000次，叉车经常的工作是搬动这些卷筒给这样那样的货物让路之类，产品跟踪和堆放效率很低。Texarkana的产品计划和配送经理托尼•爱西摩尔告诉我们：“我们尝试过所有的解决方法，从刷油漆线到用第三代条码，但库存准确率始终不能过关。”
正是对上述工作的成效不满意，安德森和他的团队决定用无线识别应用做一次尝试，这套应用系统是国际纸业智能包装业务单元的总监史蒂文指导开发的。史蒂文曾经在麻萨诸塞州州立技术研究院的自动化识别研究中心工作过，他参与了电子产品编码（EPC）的研究工作。安德森说，史蒂文在1999年11月“灵感突现”。当时他发现摩托罗拉用导电墨水（conductive ink）在公司的产品上打印可被计算机识别的信息。史蒂文马上意识到国际纸业也能用同样方法在包装过程中应用无线识别技术。他向国际纸业的行政管理者提交了一份计划，获得了开发新型无线识别产品的资金。
现在，无线识别单元已经开发完毕。Texarkana的团队需要按工厂的需要增加可视化的解决方案。他们的目标是一套无线追踪系统。系统的无线识别条码符合EPC的规范，系统给每卷产品一个唯一识别号，系统将每卷产品如何处理、存储在哪里，怎样存储以及如何装运都可视化。
遇到挑战
国际纸业的团队可以制订出项目的技术指标，但是具体的技术开发需要软件、硬件以及系统集成供应商的一致配合。
国际纸业与马里兰州的Matrics公司合作，用他们的900MHz条码和无线识别阅读器。这种阅读器可以装在叉车的升降臂上。系统集成和咨询商是俄亥俄州的ESYNC，加利福尼亚州长滩的Apriso公司提供“中间件”，这种中间件可以通过车载计算机向叉车驾驶员提供地图位置信息。
项目面对很多挑战。首先，在厂内传输信号的频率就让开发团队颇费思量。然后，他们还需要一种能在恶劣环境下正常工作的新技术。爱西摩尔回忆说，“我们需要一种能从75英寸直径滚筒上读取数据的技术，这种技术还要在厂区环境下工作。为了达到目的，国际纸业和他的供应商们开发了一种用夹子固定的性能强化的阅读器。他们还把标签装在卷筒的筒芯里，这减少了标签损坏的可能性。
认真观察Texarkana的整个运作，可以毫不夸张的说EPC条码是整个系统的核心。
当一个订单下达，所有相关数据――包括客户的名字、交货的日期、登记、产品宽度和运输方式――都会输入工厂的信息系统。他们给每张条码上编一个唯一的编码，存储相关数据，然后把条码贴到卷筒的筒芯里。当卷筒的生产完成，一辆装有可视系统的叉车会把他搬到指定的地方。叉车上的无线识别器和车载计算机读到条码信息后，驾驶员可以看到卷筒的详细信息和下一步的操作指令。
爱西摩尔说：“我们只要下达指令－某个卷筒要放进某个传送装置（内部传送系统），然后用卡车运出去。计算机会告诉驾驶员把卷筒搬给哪个传送装置，是送给货车还是送给铁路运输。整个过程中产品只会移动一次。”如果卷筒需要存储，系统会指导驾驶员把货放到指定位置。安德森解释说：“我们的产品是直径在60-75英寸之间的卷筒。我们的方法是把整个仓储区域划分成许多小块，越细越好。坐标的位置误差不超过1英尺。
无线识别的革命
Texarkana的团队说，自从安装这套无线识别系统以后，这个厂所有的过程和规程都发生了变化。
最大的改变是工厂现在有能力在仓库内不间断的跟踪产品动态。一般而言，按次数算，仓库内产品移动每天约5300到5400次，成品入库操作大约1600次。爱西摩尔说：“我们追踪产品在库内的每一次移动。我们随时可以知道某个产品在仓库的哪个位置，这给了我们真正的优势。”
条码内含有丰富的信息，这让工厂可以更好的制订运作计划。爱西摩尔说：“我们可以充分利用这些信息在事前制订计划。我知道我们需要多少产品，要用哪台机器，什么时候生产。我们还可以更好的规划，产品出来以后是送入仓库还是放上传送装置，并在指定的时间装船发给客户。”
这套系统还帮助工厂降低了运输费用。“我们可以预先知道是否有产品用卡车或铁路运出去。因为每种模式都有固定的成本模式，我们可以提前做装运计划，这样就可以用最低的成本发货了。”
为了保持工厂员工的工作效率，Texarkana团队参照美国橄榄球联盟的四分位评分标准（QBR）开发了一套程序。美国橄榄球联盟的QBR不是一套死的操作标准，而是一系列的指标，这包括进攻成功率、平均每次进攻的前进码数、平均每次进攻的触底得分数，以及平均每次进攻被截球数。
Texarkana版的QBR包括了叉车操作员可以或者不可以做哪些操作，怎样操作最合理，甚至每天移动产品的平均量。产品放错了传送装置，相当于被截球；成功的放对了30-40卷纸，相当于触底得分。如果一个驾驶员把卷筒放错了传送装置，系统会马上发出警告，并在驾驶员的记录上扣分。如果搬放正确，驾驶员会得分。不过这套程序不是简单的激励一般的雇员，爱西摩尔评价说，“这是一套高级的实时系统，能记下每个操作员每天的任何一个动作。”
不管如何衡量，Texarkana的无线识别项目都是一个巨大的成功。但Texarkana独领风骚的日子不会太长了。国际纸业的智能包装业务单元正在将这套追踪系统向其他几个仓库和工厂推广。国际纸业甚至把视野放到了纸业以外，在其他领域为这套独一无二的系统寻求潜在客户。
安德森强调，无线识别系统取得的成功不在于系统本身，而在于系统为人们带来的好处。他说：“这不是简单的在你的产品或包装盒上安个芯片。价值来自于信息，来自于你如何组织信息，来自于你如何从信息中得出对运作有用的东西。对这套无线识别解决方案而言，真正的考验是他是否真的可以不断改善，他是否真的是一套完整的解决方案。”
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